共同研究プロジェクト「多言語の脳科学」

東京大学・MITとの共同研究

2016年４月より、東京大学・MIT（マサチューセッツ工科大学）・一般財団法人言語交流研究所（LEX / Hippo）の三者により人間がことばを見つけ生み出していく脳の働きに焦点をあて、共同研究プロジェクト「多言語の脳科学」を行っています。脳は複数の言語をどのように処理するのか、また多言語体験者の脳は、新しい言語に出会ったときにどう反応するのかなど、いくつかのテーマを立て、多言語習得にかかわる脳のメカニズムの解明に取り組んでいます。

2016年4月より５年間の第一期共同研究においては、「多言語習得の脳科学的効用」に関する研究論文にまとめられ、2021年3月にイギリスの科学雑誌『Scientific Reports』(Nature誌の姉妹誌)に発表されました。（この論文はScientific Reports誌における神経科学部門3,500を超える論文の年間ダウンロードランキングで第10位を獲得しました）
カザフ語を使った新たな言語習得において、「多言語の方が二言語より脳活動が活発」であることが明らかになり、スザンヌ・フリン教授（MIT/言語学）の提唱する「言語習得の累積増進モデル(The CumulativeEnhancement Model(CEM)：多くの言語体験を持つ人ほど新しい言語の習得が簡単になるという学説」を科学的に裏付ける結果が得られました。

また、2022年より引き続き行われた第二期共同研究においては、「第三、第四言語を習得する際に働く脳の領域が、いずれも母語の習得にかかわる領域と同じ“左下前頭回の背側部”」であることが世界で初めて特定されました。リスニング能力の高い人ほど新しい言語の音声を聞いている際にこの領域が活発化して文法の理解が早い傾向にあり、このことは、『言語を習得する際に、文字から入る従来の勉強のやり方ではなく、音から入ることが重要である』ことを裏付けています。また同時に、「多言語の音声に触れることで、何歳からでも新たな言語を柔軟に習得することが可能であり、多言語を同時に習得することが相乗効果を生む」ことを指し示しています。
この研究成果も『Scientific Reports』(Nature誌の姉妹誌)に、『多言語話者になるための脳科学的条件』と題して2024年1月に発表されました。
今後も、東京大学・MIT（マサチューセッツ工科大学）・一般財団法人言語交流研究所（LEX / Hippo）は、より深く、『ことばと人間』につていの科学的探究を続けていきたいと思います。